Why News of Population Decline and Economic Slowdown …… Isn’t Necessarily a Bad Thing
by Richard Heinberg
2023年1月17日、中国国家統計局（NBS）は2022年の人口が2021年から85万人減少し、中国で人口が減少するのは60年ぶりであると発表した。これは新型コロナによる死亡よりも、1980年から2015年までの中国の一人っ子政策の実施に由来する出生率の低さや自発的な家族の決定によるものがほとんどである。
同日NBSは、2022年の中国のGDP成長率が3%にとどまり、前年の8.1%の拡大ペースの半分以下であると発表した。
海外のニュースメディアはこれらの発表を恐怖に近い心配で受け止めた。タイムはこうした傾向について「専門家は警鐘を鳴らしている」と指摘した。ウォール・ストリート・ジャーナルは、景気減速は「残念」であり、中国と世界の他の国々にとって「将来の大きな課題」であると述べた。これは気候変動に関する記事によく使われる言葉である。中国の経済の遅れと人口の減少がなぜ良いことなのかについて取り上げる主要なニュースはほとんどなかった。
確かに中国の成長トレンドの逆転はいずれ中国の家庭に現実的で不幸な影響を与えるかもしれない。しかしその害はすべてではないにせよ、適切な政策によって回避することができる。また環境の限界に気づいている人であれば、中国の経済減速と人口減少はむしろ歓迎すべきことである。
人類は生存のジレンマに直面している。化石燃料の燃焼によって排出される二酸化炭素によって気候を不安定にしているだけでなく、他の生物種から生息地を奪い、野生動物（一部の昆虫を含む）の個体数は過去50年間で約70％減少している。さらに鉱石から森林に至るまで天然資源を枯渇させ、プラスチックや有害化学物質で生態系を汚染し、その量は増え続けている。世界銀行によると「世界の廃棄物は2050年までに34億トンに増加すると予想されている」という。
2015年、ストックホルム・レジリエンス・センターの科学者たちは「地球の安全な運用限界」を定義する9つの重要な地球生態系の閾値のうち、人類はすでに「少なくとも4つ」超えていると計算した。グローバル・フットプリント・ネットワークが行っている「エコロジカル・フットプリント」（人類社会が地球の生物学的再生能力をどれだけ使っているか）を追跡調査した結果、現在人類は「地球1.75個分に住んでいるかのように」資源を消費しているという。これは一時的にしか維持できず、実質的に将来の世代の生存機会を奪う結果となっている。人口が増えれば（数十年前から12年ごとに10億人ずつ増えている）、より多くの土地と資源を使うようになる。経済が拡大すれば（25年ごとに倍増している）より多くのエネルギーを使うことになり、その結果、二酸化炭素排出量を減らすことはより難しくなる。
昔からいつもこうだったわけではない。人類の急成長への依存は、20世紀に入ってから始まった。豊富なエネルギーは、より多くの資源の採取、より多くの製造、より多くの食料生産を可能にした。経済成長のエンジンがかかると、産業界、経済学者、政治家たちはそれが純然たる驚異だと判断し、成長は化石燃料ではなく人間の創意工夫によるもので、産業の拡大が永遠に続くことを前提とした世界経済の再構築を行った。
しかし、これは愚かな行為だった。なぜなら有限の地球では無限に増えるものなどないからだだ。生態学者は1960年代から、遅かれ早かれ清算のときが来ることを警告してきた。それを回避する唯一の方法は、自発的かつ意図的に成長を抑え、場合によっては成長を逆転させ、自然を枯渇させたり汚染したりすることなく人類に最大限の利益をもたらす、先駆的なエコロジー経済学者ハーマン・デイリーが言う「定常状態の経済」を目指すことである。
何十年もの間、中国の経済は他のどの国よりも急速に成長してきた。そして中国は2022年まで世界で最も人口の多い国であったため、この驚異的な成長は大きな影響を及ぼしてきた。中国は地球上で最も温室効果ガスを排出し、最も天然資源を消費する国になった。毎年、世界の石炭供給量の半分以上を消費し、さらに多くの石炭火力発電所の建設に追われている。
しかし、中国は自らの行動によって引き起こされる環境破壊に無関心で汚染しているわけではない。中国が石炭を燃やすのは、アメリカや他の裕福な国々が加担してきた経済戦略の一環なのだ。中国の製造業の繁栄は、多国籍企業による壮大な駆け引きの結果である。中国の安価なエネルギーと大量の低賃金労働力のおかげで、アメリカの消費者はより安い製品を手に入れることができた。米国企業はより高い利益を得ることができ、中国国民はそれまで以上に経済的な機会を得ることができたのである。誰もが勝利したように見えたが、地球と人間以外の生き物はそうではなかった。
しかし、石炭は無限ではなく、製造に必要な原材料も、拡大する人口を養うための新しい農地もそうではない。したがってオフショア生産とそれに基づく中国経済の成長は永遠には続かない。むしろ、このような成長が長引けば長引くほど、人類は自ら穴を掘っていくことになる。確かにリサイクルやソーラーパネル、風力発電機の建設によって、消費量をわずかに「環境にやさしい」ものにすることはできる。しかし自然とのバランスのとれた関係に社会を戻すための真剣な努力は、結局のところ、より少ない消費者によるより少ない全体的な消費を必要とするものであることは、計算上明らかなのだ。そう考えると、経済と人口の両面で減速している中国は、祝福に値する出来事と言えるだろう。ではなぜこのように心配するのだろうか。
従来の経済学者に言わせれば、労働者と消費者の数が減れば経済生産は貧弱になる。成長志向の経済理論からすれば、それは破滅的なことだ。しかしそうである必要はない。資源採掘、生産、消費、汚染、人間の数の無限の拡大とは対照的に、人間の幸福と自然保護を中心に経済を再編成してはどうだろうか。
中国の減速は遅かれ早かれ必ずやってくる衰退に対処するチャンスを、中国と世界に与えている。そのチャンスは、大きな方向転換に伴う痛みを最小限に抑えながら見極め、掴むのである。
人口が減れば、中国のすべての人が住居を確保し、基本的な生活必需品にアクセスできるようにすることが容易になるはずだ。ようやく中国当局は新しい都市、高速道路、ショッピングモールの建設を緩和することができる。新しい建設では、燃料を大量に消費する技術をより効率的な再生可能エネルギーに置き換えることに集中することができる。中国は、使い捨ての消費者向けガジェットの製造をやめ、環境修復と再生の幕開けの時代のために設計された長持ちする製品を作り始めることもできるだろう。
ソフトランディングは可能である。クロアチア、日本、ポルトガル、ポーランド、韓国、リトアニアなど、人口が減少している小国がいくつかある。これらの国々の賃金は安定または上昇していて、失業率は歴史的な低水準にある。
たしか所得や賃金が横ばい、あるいは悪化し、税収が減少して高齢化社会を維持できなくなれば、中国共産党や中国国民にとってポスト成長時代への移行は容易ではないだろう。中国国民は物質的な向上を約束する代わりに、個人の自由を大きく制限する権威主義的な政権を黙認してきた。その約束が反故にされれば政情が不安定になり、苦難と死が蔓延する可能性がある。その破局を回避するために、中国共産党は経済・政治戦略全体を見直す必要がある。
世界的に見てもポスト成長経済への移行に伴い、金融セクターが最大のリスクに直面することになるだろう。過去数十年間に発生した膨大な債務は、事実上、経済が拡大し続けるという前提に基づいている。もし労働者や消費者の数が減少すれば、世界の金融システムは崩壊しかねない。
しかし、なぜ私たちは人類の運命をギャンブラーに委ねてしまったのだろうか。金融システムの大幅な見直しは、とっくの昔にされるべきだった。世界経済の負債を減らすことは世界の億万長者や億万長者の資産を減らすことで達成できるだろう。そうすることで副次的な効果も期待できるかもしれない。経済的不平等が政治を歪め、多くの人々を嫉妬、憤り、不幸にしているからだ。
確かに、経済成長と人口増加の終焉は難しそうである。しかし無駄な消費と汚染によって自然を破壊し続けることで、私たち自身が直面する危機と比べれば、それほど大変なことではない。中国の景気減速は世界のリーダーや政策立案者にとって、優先順位を正し、持続可能な幸福と幸福の道を歩むための歓迎すべき機会なのである。
Why News of Population Decline and Economic Slowdown Isn’t Necessarily a Bad Thing