Why China’s monopolies on batteries will last decades: dozens of top schools, zero everywhere else
数十のトップ大学がある。他国にはない。
Inside China Business
中国は電池製造の原材料サプライチェーンにおいて事実上の独占を享受している。しかしそれ以上に重要なのは、中国が数十の大学にわたりトップクラスのプログラムを構築し、毎年何千人もの科学者を輩出していることだ。
中国は今世紀を牽引する重要技術の供給網の大半を独占している。この独占は鉱山や精製所、物流網、そして中国製造業全体における最終製品への応用まで及んでいる。各産業におけるこれらの要素は、いずれの国が中国から市場を奪おうと試みる場合、単独でも巨大な障壁となる。
しかし同様かそれ以上に重要なのは、中国が数百万人のトップクラスの科学者や研究者を輩出し、これら産業を国内に留めようとしている点だ。これはニューヨーク・タイムズが中国の電池分野における支配力を検証した記事からの引用である。中国の大学には、大学院レベルで電池技術と電池冶金学に特化した50のプログラムが存在する。アメリカでは電池を専門とする一人の教授さえ見つけにくい。結果としてアメリカで電池を学びたい学部生には行き場はない。
ニューヨーク・タイムズは、そのトップ50校の一つである長沙の中南大学を取材した。長沙は湖南省の省都であり、中国が化学産業を集積させた場所である。これはたった1大学の1学科の話だが、その教授は大学に隣接して電池研究会社を設立し、卒業生100人と助手200人を雇用した。大学と産業のこの連携により、新たな化学技術や電池設計が年中無休で進められている。
つまり、これまでの話から分かるのはこうだ。アメリカの子供には電池を学ぶ場所がどこにもないが、中国には数十もの選択肢があり、卒業後すぐに就職できる可能性が高い。この事実が南米やアフリカの学生に何を意味するか考えてみるといい。化学を学びたいその学生の家族が今、決断を迫られている。年間10万ドルもするアメリカに留学するか──おそらくそこで電池を見ることはないだろう、それとも5千ドルで中国に留学させるか──初日から研究室に入り、新しい電池設計の開発とテストに携われるのだ。
そもそも中国の学生は理系分野への進学率が圧倒的に高い。主要国と比べSTEM分野の学生数が格段に多いのだ。この割合は年々上昇しており、中国の大学数も急激に増加している。中国の学生数は25年前と比べて10倍以上になっている。中央政府はこれらの分野での優位性をさらに深めようと推進しており、前回の大規模計画会議では科学教育を最優先の経済課題と宣言した。北京にとって、理系教育は経済的な存亡に関わる問題なのだ。これは「トップ人材を育成する国家戦略」である。
世界の電池サプライチェーンの現状はこうだ。グラファイトはほとんどの電池の重要部品であり、中国は最高品質のグラファイトのサプライチェーンの95％を支配している。この数字が何を意味するか改めて指摘しよう：電池製造に使える世界の全グラファイトを合計すると、中国は世界の残りの国々を合計した量の19倍に相当する。これが95％という数字が示す現実だ。世界の他の国々が協力しても到底及ばない。
リチウム電池のバリューチェーンを示す地図がこちらだ。中国と世界の他の地域を比較しており、ここでも中国以外の国々を全て合計している。中国は世界のグラファイト供給量の64%を保有している。電池を製造するにはリチウムやその他の原材料が必要だが、化学精製や負極材・電池セルの生産段階に進むと、中国は8つの主要工程のうち7つで独占状態にある。
こうした現実が互いに強化し合っている。中国の製造業は実製品製造に電池を必要としており、その経済における比重は米国よりはるかに大きい。多数の企業が電池を生産する過程で技術は急速に向上し、生産性も上昇している。例えば電気自動車用電池工場の建設コストは米国では中国の6倍で、工期も大幅に長くなる。
したがって、自国で電池産業を育成したいと考える国は中国と提携する以外に選択肢がほとんどない。では、米国が電池産業を発展させるために中国企業と協力すべきか、またその方法は何か――これは政治的な議論となる。さらに、現状にかなり満足していると思われる中国が実際にそれを望むかどうかという疑問も重要だ。
参考資料とリンク：
「中国が技術力を築いた方法：化学教室と研究所」https://www.nytimes.com/2024/08/09/business/china-ev-battery-tech.html
スタンフォード大学、エネルギー：電池用グラファイトにおける中国の支配力への対抗策
https://energy.stanford.edu/news/confronting-chinas-grip-graphite-batteries
https://www.greencarcongress.com/2022/10/20221009-benchmark.html
グラファイトがレーダーから外れる。中国が重要鉱物サプライチェーンに足場を築くhttps://stockhead.com.au/resources/graphite-slips-under-radar-as-china-puts-foot-on-critical-minerals-supply-chain/
2023年の天然グラファイトの生産量と埋蔵量；米国地質調査所https://www.researchgate.net/figure/Production-and-reserves-of-natural-graphite-in-2023-from-USGS-Commodity-