China’s genius plan to win the AI race is already paying off
超競争的な高校の才能育成ネットワークが科学技術の先駆者を輩出し続けている
by Zijing Wu
約3年前、北京の製薬会社でマネージャーを務めるステイシー・タンは奇妙な電話を受けた。知らない固定電話番号からかかってきた声は、彼女の15歳の息子を市内のエリート高校の一つで実施される「天才クラス」の選抜試験に送るよう指示したのだ。
それは2022年11月、北京のCOVID-19封鎖がピークを迎えていた時期だった。学校はほぼ閉鎖され、対面接触は控えるよう促されていた。それでも試験の形式は奇妙に響いた。移動式試験会場となるトラックが首都の街中を1時間走りながら少年は大学レベルの数学問題を解くというのだ。
他の親なら躊躇したかもしれないがタンは違った。「他の国なら、すぐに誘拐計画か単なる狂気だと疑うだろう」と彼女は言った。スターバックスのラテから立ち上る湯気越しに笑いながら。「でも私は喜びの涙を流して、すぐに息子を送り出した。これが何なのか理解していたから。それは中国最高の教育資源への黄金の切符だった」
タンの息子は中国全土のトップ高校で運営される科学特化型才能育成プログラムに、毎年選抜される推定10万人の才能ある中国人のティーンエイジャーの一人だった。「天才クラス」とも呼ばれるこの「実験」あるいは「競技」クラスは、数学・物理・化学・生物・コンピュータサイエンスの国際大会に向けて才能ある生徒を育成する。タン自身も約30年前、故郷の中国南西部・成都でこの天才コースを経験した。それが北京大学への進学と高給職獲得の足掛かりとなった。
数十年にわたり、天才クラスは中国科学技術分野の指導的人材を輩出し続けてきた。特にAI、ロボット工学、先端製造技術において、米国の技術的優位性に挑む企業群の発展に、このクラスが果たした役割の重要性は過大評価しすぎることはない。
天才クラス出身者には、TikTokの親会社バイトダンスの創業者や、その強力なコンテンツ推薦アルゴリズムの中核開発者が含まれる。中国二大ECプラットフォーム「淘宝」と「拼多多」のトップ両名も天才クラス出身であり、フードデリバリー「スーパーアプリ」美団を創業した億万長者も同様だ。現在Nvidiaの主要な中国ライバルの一つである半導体メーカー「カンブリコン」を率いる兄弟も天才クラス出身だ。DeepseekやアリババのQwenといった主要大規模言語モデルの中核エンジニアも同様であり、昨年末にOpenAIから引き抜かれたテンセントの新たな最高科学責任者も言うまでもない。このリストはまだまだ続く。
中国の天才クラスは、西欧の才能育成プログラムとは重要な点で異なる。第一に、その規模は国際的な競合を圧倒している。第二に、国家主導である。国営新華社通信によれば、中国では毎年約500万人の理系・工系・数学専攻者が卒業する。これは米国の約50万人を大きく上回る。
卒業生のうち数万人が天才クラスに選抜され、16歳から18歳までの期間、通常の授業から外れて集中的な学習を行う。他の生徒が中国で恐れられる大学入試「高考」に備えて猛勉強する一方で、天才コースの生徒は国際的なコンテストでの成績次第で、高校卒業前にトップ大学への進学枠を獲得し、高考そのものを回避する機会を得られる。最優秀の学生は、清華大学や上海交通大学のエリートコンピューターサイエンスプログラムなど、中国トップ大学の上級人材育成制度へ進む。
昨年、台湾系アメリカ人のNvidia最高経営責任者（CEO）であるジェンセン・フアンが中国のAI研究者を「世界クラス」と評した際、彼が念頭に置いていたのはおそらく、DeepSeekやファーウェイといった国内のテクノロジー企業や国際的なAI企業を支える天才クラスの卒業生たちだろう。「アンソロピックやOpenAI、あるいはグーグルのディープマインドのオフィスを歩けばそこには大勢のAI研究者がいるが、彼らは中国出身だ…彼らは非凡であり、非凡な仕事をしている事実は私にとって驚くべきことではない」とファンは昨年5月語っている。
一年前、中国のAIスタートアップDeepSeekが国際的な競合他社よりもはるかに低コストで高性能な大規模言語モデル「R1」を発表し世界を驚かせた時、多くの欧米の観察者は、なぜ中国の小さな研究チームがアメリカのAI覇権に挑戦できる立場にあるのか疑問に思った。その答えの大部分はこの天才クラスにある。
2024年、21歳でDeepSeekのインターンを始めたWang Zihanは自分が間もなくアメリカのAI支配を揺るがすチームに加わることを知る由もなかった。
当時シリコンバレーとワシントンDCで主流だった見解は、米国の輸出規制が中国のAI進歩を効果的に阻害しており、中国は米国より1～2年遅れているというものだった。中国のAI企業はOpenAIやMetaが公開したモデルを単に模倣しているに過ぎないと見られていた。
WangはDeepSeekのV2モデル開発に携わった。このモデルは数か月後に同社をスプートニク・モーメント的な注目を集める存在へと押し上げるR1モデルの基盤となる前身だった。DeepSeekは多くの米国競合他社を凌駕し、国際的な同業他社よりも大幅に少ない高性能チップで世界クラスの推論モデルを開発した。OpenAIのモデルが非公開のままである一方、DeepSeekは開発プロセス全体を公開し、R1は誰でもダウンロード可能だった。
多くの中国テクノロジー系スタートアップとは異なり、DeepSeekのチームはほぼ完全に国内人材で構成されていた。その創業者Liang Wenfengは特に彼の国内の人材を誇りに思っていた。「我々は自国のトップ人材を育成したい。さもなければ中国は永遠に追随者に留まる」と2024年中国メディアとの稀なインタビューで語っている。
DeepSeekでの勤務はWangにとって刺激的な時間だった。「KPI（主要業績評価指標）もなければ、階層構造もなく、背後から押されることもなく、新しいアイデアを試すための無限の資源が与えられた」と彼はビデオ通話で私に語った。彼は100人以上のチームの一員だった。メンバーのほぼ全員が中国各地の天才クラス出身者だ。
「彼らの中で、私の学歴は最も輝いていなかった。タイミングが良かっただけだ」。チームメイトの大半は中国トップ2大学である清華大学と北京大学、そしてWang自身の母校である浙江大学出身者だった。ほぼ全員が少なくとも一つの国際的な科学コンテストの常連参加者でメダル獲得者だった。
Wangは武漢市の中央華中師範大学附属第一中学校というトップクラスの高校の天才クラスに入った。武漢は中国中部で最も人口密度の高い都市の一つであり、学校や大学の入学競争は国内でも最も激しい部類に入る。「育った環境での教育は極めて厳しかったが、プレッシャーと熾烈な競争こそが最高の学びを生む」と彼は語る。「あの経験を経て、この世に挑めない課題はないと感じるようになった」。
多くの同級生とは異なり、Wangは歴史が好きで北京での模擬国連討論に高校代表として参加し、科学に一点集中してはいなかった。彼は、人文科学への関心が後のAI研究に役立ったと考えている。DeepSeekが風水などの分野で優れた性能を発揮する秘訣の一つは、公開データだけでは得にくい人文科学関連の知識を習得させるため、俗に「百事通」と呼ばれる人間の専門家をモデル訓練に活用したことだ。DeepSeekは公に認めたことはないが、この特徴こそが同社のモデルが競合他社よりこれらの分野で著しく優れた性能を発揮する理由だと推測する者もいる。
Wangは昨年DeepSeekを離れ、博士号をとるために米国ノースウェスタン大学に入った。世界を見て様々な文化を体験したいと彼は語った。学業終了後に残留するか帰国するかはまだ未定だ。彼は米国ビザ申請を拒否された中国人博士課程学生を何人か知っているという。「科学分野の博士課程の学生の約半数を占める中国人学生の多くが、不確実性から帰国を検討している。いつ国外退去を命じられるか分からない状態で生活するのは、プレッシャーが大きすぎる」と彼は語った。「それに、中国は本当に順調に発展している」。
科学教育に対する中国のトップダウン型の重視は、第二次世界大戦後の時代に遡ることができる。1958年、毛沢東主席は軍事力と重工業で西側超大国に対抗する「大躍進」運動を開始した。この計画は大規模な飢饉と数百万人の死者を出す悲惨な結果を招いた。しかしその後数十年にわたり、「科学こそが国家発展の鍵である」というメッセージは教室や家庭で繰り返し訴え続けられた。
何世紀にもわたり技術・科学教育より人文科学を優先してきた社会にとって、この転換は深い意味があった。1980年代までに多くの地方教育局の壁には「早く多くの人材を育てる」という簡潔なスローガンが掲げられた。国民の教育水準向上のため、9年間の義務教育かつほぼ無償の教育計画が実施された。一方、全国の数少ないトップ校では「天才クラス」が創設され、最も有望な若き頭脳を育成し、中国の才能が世界の舞台でライバルに勝てるかどうかを試す場となった。
国際サイエンスオリンピックは高校生対象の年次競技シリーズで、各競技は独自の運営組織が管理し、毎年異なる国が主催する。参加国は国内選抜試験を経て最優秀学生チームを派遣し、金メダル獲得を目指す。数学オリンピックが最初に1959年に創設され、物理学、化学、コンピュータサイエンス、生物学などの競技が続いた。
我々は自国のトップ人材を育成したい
さもなければ中国は永遠に追随者に終わる
– 梁文峰（DeepSeek創業者）
1985年、フィンランド・ヨウツァで開催された国際数学オリンピックに中国人学生2名が初参加した。彼らは合わせて銅メダル1個を持ち帰った。これは画期的な出来事であり、表彰台を独占していたロシアやアメリカの学生と互角に戦えることを示した。翌年、中国はワルシャワ大会に6名のフルチームを派遣。3つの銅メダルを獲得し、全国的な名声を得た。数校のトップ高校は、当時極めて不足していた特別資源を投入し、超エリート向けの特設クラスを設置し、オリンピック出場とメダル獲得を目指す人材育成に乗り出した。トップアスリート発掘・育成にも同様の戦略が採用された。
こうしたクラスは瞬く間に数千校の標準装備となり、その成果は目覚ましかった。年を追うごとに中国チームはオリンピックで金メダルを独占し、ライバルを大きく引き離すようになった。2025年には中国代表チームが23名の選手を派遣し、うち22名が金メダルを獲得した。
2000年代から大学入試制度が改革され、大学は「高考」の結果だけに依存せず、より柔軟に学生を選抜できるようになった。高校2年生終了時に全国大会が設けられ、全国試験で上位入賞した者は、中国のアイビーリーグに相当する「985プロジェクト」大学39校のいずれかに直接入学できるようになった。
子供の頃の教育は本当に厳しかった。
あれを経験すると、
この世に自分には挑戦できない課題はないと思えるんだ。
– Wang Zihan（天才クラス卒業生）
高考を免除される可能性は、天才クラスへの参加を強く促す動機となった。普通の中国の高校生は高考の必修科目である中国語・英語・数学に加え、物理・化学・生物・歴史・地理・政治からさらに3科目を選択し、3年間で学ぶ。6科目全ての試験が3年次終了時に実施される。一方で天才クラス生は「競技科目」に集中する。例えば国際物理オリンピックに出場する生徒は、高校物理の3年分に加え、大学レベルのカリキュラムの少なくとも半分を習得しなければ全国大会で戦えるレベルに達しない。極めて熱心な生徒は、他の科目をほとんど勉強しないこともある。
天才コースの生徒が増えるにつれ、親からの不満が噴出した。天才クラス全員が高等教育への直接進学資格を得られるわけではない——毎年約3％しか合格しない。残りの生徒は高考ルートに戻される——残された高校生活はたった1年、過酷な試験への準備期間に過ぎない。こうした不満に応え、多くのクラスはカリキュラムを改め、英語や中国文学に時間を割くなど、よりバランスの取れた教育を提供するようになった。2025年末、中国教育部は政策を厳格化し、全国大会入賞者の上位10％のみが清華大学と北京大学への直接入学資格を得られるようにした。
新たな学問的焦点も現れた。産業の急成長に後押しされ、コンピュータサイエンスとテクノロジーへの関心が高まっている。インフォメーションオリンピックは数学や物理学を抜き、最も人気のある分野となった。そしてAIの台頭がこの変化を加速させた。早くも2017年、中国はAI開発を「国家成長戦略の核心」と位置付け、人材育成を最重要課題の一つと定めた。翌年だけでも、高校や大学で「AI」というキーワードを含む35の新しい特別クラスが設立された。
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中国で最も著名な大学レベルの天才プログラムの一つは、清華大学のコンピュータサイエンス特別パイロットクラスだ。このクラスは、その指導を担当する中国の著名なコンピューター科学者、アンドルー・ヤオにちなんで「ヤオクラス」としてよく知られている。ハーバード大学で学び、プリンストン大学で教鞭をとったヤオは、量子コンピューティングと暗号学の分野における先駆的な研究で有名だ。彼は、コンピューター科学のノーベル賞とも呼ばれるチューリング賞を受賞した唯一の中国人である。
それだけにヤオのアメリカの学界における地位は揺るぎないものと思われた。しかし、2004年、彼はプリンストン大学の終身在職権のある教職を辞し、北京の清華大学にコンピュータサイエンスの学部課程を設立した。これは、米中間の技術競争における勢力図の変化を示す象徴的な動きと受け止められた。ヤオの野望は単純だった。MITやスタンフォードと同等の水準で、中国に人材育成の拠点を作ることだ。10年も経たない2018年、彼は取材に対し「目標は達成された…今の学生たちは（米国のトップ校の学生よりも）むしろ優れていると思う」と語っている。
ヤオクラスに最初に選抜された学生の一人が、自動運転タクシースタートアップ「Pony.ai」の共同創業者兼CTO、Lou Tianchengだ。Pony.aiは昨年のIPO後、時価総額69億ドルに達した。彼は天才クラスのチャンピオンだった。高校時代にインフォメーションオリンピックで金メダルを獲得している。その実績を武器に、あらゆるトップ大学やプログラムから選ばれる立場にあった。昨年9月に彼が語ったところでは、選択は難しくないものだった。「躊躇はなかった。ヤオ教授がいるから。最高の師から、最高の仲間と共に学びたかった」。
ヤオクラスは毎年約30名の学生で始まる。全員が競技会や高考（大学入試）のトップ中のトップだ。例えば2019年度の27名の学生のうち、24名が金メダリスト、3名が各省の高考トップだったと学校報告書は記している。
Louは清華大学で才能を開花させ、世界最大のコンピュータサイエンス競技会への参加を続けた。Google Code Jamで2年連続優勝やその他の主要賞を獲得後、中国随一のコーダーとして知られるようになった。現在40歳の彼は、中国を代表する自動運転企業を経営する多忙なスケジュールにもかかわらず、毎年コーディング競技会に参加している。「錆びつかないための年次研磨のようなものだ」と彼は語る。
Louは、天才クラス制度が学生に自発的な学習を促し、最も難しい問題に取り組む力を養っていると評価している。その中には教師すら解けない問題も含まれ、大学入試で求められる丸暗記に頼る必要はないのだ。彼が学んだことは、2020年にPony.aiで実施された最も戦略的な改革にも寄与したと彼は語った。彼のスタートアップが成長の頭打ちに直面した時、人間がロボットタクシーに何をすべきかを教える従来のモデルから、人間がロボットタクシーの目標を定義し、その後それらに自ら学ばせる新たなモデルへ移行する必要があると気づいたのだ。
中国がAI人材をゼロから大量生産するまでに成長した過程を
私は直接目撃してきた
– Dai Wenyuan,天才クラス卒業生
それは困難な決断だった。コンピュータが自律学習するための自動運転世界モデルを何年もかけて構築する必要があったからだ。だがLouはそれが報われたと考えている。そしてそれは汎用人工知能（AGI）という到達点への道筋を示す可能性すらあると。AGIとは様々なタスクで人間を凌駕する高度な自律システムである。「我々は当時も今も、これが自動運転における究極の知能への正しい道だと確信している」とLouは私に語った。「AGIは多くの人が予想したように、LLMのような汎用知能として現れるとは思わない。しかし、分野ごとにAIは適切な訓練を受ければ人間の知能レベルに達し、それを超えるだろう。自動運転はその最先端分野の一つになるはずだ。5年以内に実現する可能性がある」
一方でLouはこの導かれた自己学習理論をまだ小学生の娘の教育にも実践している。「目標を設定し、基礎的な規律を教える。それ以外は全て自由に探求させる」
もちろん、長年にわたり天才クラスで鍛えられた何百万もの生徒の中に、失敗者や外れ値が存在するのも当然だ。私もその一人だった。
十代の頃、数学の高得点で杭州東部の名門高校の天才クラスに選抜された。小説の創作や読書に興味があったが、教師や親からの期待の重圧には抗えなかった。区教育局の職員がこう迫ったのを覚えている。「科学でメダルを取るチャンスがあるのに、架空の人物の話を書くのに無駄にするのか？」 校長が彼を招いて、私と別の頑固な生徒を才能コースに勧誘させたのだ。当然、私たちは従った。
私の1年目は惨めだった。英語と中国語は一般クラスと共有したが、数学・物理・化学・生物は才能クラス専用の教師が担当した。各生徒は数学と少なくとももう1科目を専攻に選び、競技対策の特別授業を受けることが求められた。私は化学を選んだ。一番退屈そうに見えたからだ。そして2年間の過酷な訓練が始まった。高校3年分のカリキュラムに加え、大学レベルの化学と数学の半分近くを2年次終了までに終わらせ、2年次末の全国大会に臨む必要があった。
この膨大な学習量をこなすため、私たちのクラスは歴史、地理、政治を完全に放棄した。体育を残すかどうかの議論もあった。結局、学校側は「集中的な学習を続けるには健康維持が必要だ」という理由で残すことを決めた。私はこっそり小説を読み、百ページに分割した冊子を分厚い教科書に隠した。結果、成績は振るわず、学校に栄誉をもたらすような賞を取る見込みは皆無とみなされていた。
ある日、メダル獲得の卒業生による講演で気づいた。大学直通入学の資格を得るほど上位に入れば、高校3年を完全に自由な状態で過ごせる。学校も宿題も模擬試験もなしだ。そうでなければ、大学入試対策の3年目は1年目よりさらに過酷になる。
新たな動機を得て、化学を真剣に勉強し始めた。意外にも、それが楽しかった。没頭できる学習環境は一種の真空状態を作り出し、雑念を遮断した。難問を解き明かす達成感は格別だった。刺激的なクラスメートたちが、さらに学びたいという欲求を掻き立ててくれた。結局、クラスから8名が賞を獲得し大学直通資格を得た。私の最終得点は合格ラインをわずか1点上回っていた。熾烈な大学入試をかわしたのだ。
その後、比較的自由な一年が続いた。皆が昼夜を問わず勉強する中、大学進学が決まった生徒たちは学校から階段掃除などの雑用を割り当てられた。だが我々の何人かはこっそり抜け出し、一時間自転車をこいで最高の麺屋を訪れたり映画を見に行ったりした。本に埋もれた二年間を取り戻そうとしたのだ。
大学と専攻を選ぶ時が来た。北京大学の化学と復旦大学のジャーナリズム、どちらも中国最高峰だが全く異なる道に迷った。そこに化学オリンピックの代表選考試験が重なった。俺の得点は100点満点中23点。選ばれた候補者は全員満点だった。絶望した。結局、クラスで理系以外の専攻を選んだのは私だけだった。同級生50人のうち、約3分の1が今や中国やアメリカのテクノロジー関連企業で要職に就いている。他の者たちも概ね順調で、金融、医療、学術界などに散らばっている。
中国の天才育成計画は確かに国家レベルでは成果を上げている。しかし個人レベルでは、過去数十年にわたり自発的であれ否応なしにせよ参加した我々全員にとって、このプログラムが本当に価値があったのか疑問だ。あれだけ勉強したのに、今私は周期表をほとんど覚えていない。だが、疑問を持つ好奇心、論理的に考える習慣、未知に挑む勇気は今も残っている。
20年前に天才クラスを卒業し、国際プログラミング競技会で優勝した43歳のDai Wenyuanは、AI競争における中国の最大の強みは人材だと語る。「中国では1000以上の生成AIモデルが登録されている。これは他国では考えられないことだ。なぜなら、これほどの規模で開発できるほどのエンジニアチームが他にあるだろうか？」と彼は語った。
2014年、DaiはAIソフトウェア企業「Fourth Paradigm」を設立し、億万長者となった。現在も母校である上海交通大学のコーディング競技チームを指導している。「20年前にはAI人材がゼロだった中国が、今や大量生産するまでに成長したのを目の当たりにしてきた」と彼は語った。「我々の最先端研究の一部は、今や新卒者が担っている。世界を真に変える天才たちは、近い将来、彼らの中から現れるかもしれない」
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