Astronauts are stuck in space now
なぜ？NASAはボーイングを選んだ
by Gus Carlson
もしあなたが飛行機の品質問題や有名な事故が相次ぐボーイング社のジェット旅客機に搭乗するのが不安だと感じているなら、ブッチ・ウィルモアとサニ・ウィリアムズの気持ちを考えてみよう。
彼らは問題を抱えるNASAのボーイング・スターライナー宇宙船をテストしている宇宙飛行士で、商業宇宙旅行用に設計されたこの船の機械的な問題のために、地球からの1週間の旅の帰還が3度も延期されている。現在、彼らは少なくとも7月20日（離陸から45日後）まで帰還する予定はないが、船のヘリウムシステムの慢性的な問題とスラスターの不具合により、帰還はさらに遅れる可能性がある。
スターライナーの問題は、単にボーイング社を叩く新たな機会ではない。ボーイング叩きは最近では樽の中の魚を撃つように簡単だ。しかしそれは当然である。
これは、スペースシャトル計画でNASAを窮地に陥れたNASAの砂上の楼閣的な考え方がどのようなものかという話なのだ。 残念なことにそれはいまも健在で、この計画も脅かすかもしれない。
私たちの多くは以前にこの場面を見たことがある。1986年1月、スペースシャトル・チャレンジャー号が離陸直後に爆発した時、私たちは恐怖におののいた。2003年2月、シャトル・コロンビア号が地球の大気圏に再突入して崩壊した時、私たちは再び息をのんだ。そしてチャレンジャー号のOリングのひび割れ、コロンビア号の熱反射タイルの欠陥など、この2つの事故は既知の問題であった。しかしいずれにしても、ミッションは民間人を乗せて実施された。
今問われているのはこれだ。 NASAは何を考えてスターライナーを許可したのか？現在宇宙船が経験している問題は、スターライナーが何度も延期された末、6月5日にようやく発射台を離れる前に起きていた問題だ。それは製造過程で30％以上、約15億ドルのコスト超過につながった。これは政府の仕事としては許容される不測の事態かもしれないが、何かが間違っていることを示唆している。
ボーイング社の品質問題が特定され、整理されるまでは、スターライナーのような実験的でリスクの高いプロジェクトは、たとえ政府機関がまだ始まったばかりの商業宇宙プログラムを継続させたいと熱望していたとしても、前進させるべきなのだろうか？チャレンジャーやコロンビアのような、世論を険悪にし、最も影響力のある擁護者でさえ、このプログラムへの税金投入を擁護することが難しくなったような知名度の高い事故が再び起こるリスクを冒そうというのだろうか？
いまロケット科学者なら誰でも、実験はプロセスの一部であり、失敗はすべて学習経験なのだというだろう。プロの宇宙飛行士は、特にスターライナーのような真新しい装置のモルモットになる場合は、本質的に危険なキャリアのリスクを受け入れている。
しかし素人から見れば、訓練を受けた宇宙飛行士が、深刻な品質危機問題の真っ只中にある企業が作る宇宙船に乗り込むという決断は、不思議な応用力だ。設計とエンジニアリングに欠陥があり、追突事故で爆発しやすいことを知りながらFord Pintoを運転するようなものだ。祈りながら、生命保険料が支払われることを確認しているようなものだ。
公平を期すために、最近のボーイング機の問題はそれがどんなに高く飛ぼうと、拡大される。死馬を叩くように思えるかもしれないが、2018年にインドネシア、2019年にエチオピアで数百人が死亡した2機の737マックスの墜落事故を引き起こした同社の設計、エンジニアリング、製造プロセスの欠陥に関する懸念には確かな根拠がある。
しかし、スターライナーのような実現可能な商業宇宙旅行の前触れとなるべき重要なミッションでは、NASAの誰かが手を挙げて、パートナーが行動を共にするまで待て、と言うべきだった。これは、賭けに出るのではなく徹底して安全を確保するケースであるべきなのだ。
甘い考えかもしれないが、単なる貨物航海ではないことを忘れないでほしい。最終的には民間人の生命をスターライナーで宇宙に送り出すという話なのだ。結局のところ、ボーイングの宇宙船とボーイングの民間航空機で旅行する際の許容可能で予測可能なリスクは同じでなければならない。
良いニュースもある。スターライナーの宇宙飛行士たちは、ただちに危険にさらされることはない。彼らは宇宙船の修理が完了するまで、これまでで最もエキゾチックな待合室、すなわち上空400キロの軌道上にある国際宇宙ステーションでくつろいでいる。そして少々皮肉なことに、スペースX社のドラゴン宇宙船（スターライナーの競合機）が、彼らが本当に帰還に窮した場合、彼らを収容できるように改造される可能性があるという話もある。
足止めを食らった宇宙飛行士たちは、特に、ヘリウム漏れのスターライナーを製造したボーイングのエンジニアが修理も担当していることを考えると、スペースXという選択肢を残しておくかもしれない。
Related stories: