Japan is searching for its future in the scrap of old air conditioners.
@ThePenguinBTC
日本は、古いエアコンのスクラップの中に未来を見出そうとしている。
7月4日、日本のメディアで一つのニュースが報じられた。
日本では家庭用の中古エアコンを回収し、そのモーターを解体して内部の磁石から貴重な金属を抽出されるようになる。
このプログラムを行っているのは日本の大手メーカーの一つ三菱電機だ。
日本のソーシャルメディアではこれが話題になった。「これからはベランダからエアコンが盗まれるようになる」といったジョークが広まった。
中国の国営メディアもこれに加わった。「エアコンから金属を抽出するのは国際的なジョークだ」と次々と記事を掲載した。
ちょっと待って。
ニュースを見て笑うなら一度笑って終わりだ。記事を次々と書いていたらあなたは笑わない。この話はジョークではない。これは舞台裏で繰り広げられている争いの最新の戦線なのだ。
状況を最初から順を追って説明しよう。
何か月間も、日本と中国の間には台湾をめぐる緊張が続いている。日本は公然と台湾で戦争が起きた場合の軍事オプションを提起している。
中国はこれに対して無反応ではなかった。しかしその対応は外交文書や軍事演習ではなかった。
中国は、日本にあるものを販売するのを止めた。最も小さいが産業において不可欠なものだ。
エアコンのモーターを動かし、スマートフォンを振動させ、電気自動車を駆動させる小さな磁石がある。
その中に含まれる金属の量はグラム単位だが、これらがなければ工場は動かず、ミサイルは標的を捉えられず、レーダーは探知できない。
これらの金属は「レアアース」と呼ばれる。その名の通り極めて希少だからだ。
中国は、これらの金属を精製・販売できる世界でほぼ唯一の国だ。日本もまた、長年にわたり必要量の90％を中国から調達してきた。
供給停止の規模は数字から明らかだ。
1月以降、日本へのテルビウムの輸出量はゼロだ。イットリウムは90％減少した。日本の備蓄は月を追うごとに減少している。
日本はじっとしていなかった。
インドと採掘契約を結び、グリーンランドに代表団を派遣することを決めた。しかし、鉱山の開坑、施設の建設、金属の精製――これらすべてに何年もかかる。
備蓄は月ごとに減少する。解決策が実現するのは数年先だ。
その狭間でエアコン・プログラムが誕生した。
すべての古いエアコンのコンプレッサーには強力な磁石が内蔵されている。そこにはネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムが含まれている。
言い換えると、中国がもはや売ってくれない金属だ。
三菱のグループ会社がエアコンを回収・解体し、磁石を取り出す。化学大手の信越化学工業が金属を分離・精製する。
ゴールはリサイクルによってエアコン生産に必要なレアアースの35％を賄うことだ。
では、なぜこの国はこれほど迅速にこのようなシステムへ移行できたのか。
その理由は、このシステムが新しいものではないからだ。16年前に確立されていた。
2010年、尖閣諸島を巡る領有権紛争の最中、中国は初めて日本へのレアアースの輸出を停止した。日本の産業界は、備蓄に頼って2ヶ月間持ちこたえた。
危機は終わったが日本はあの2ヶ月を忘れなかった。
その日、決断が下された。日本に入ってくる金属は二度と無駄にしない、と。
日本人はこの取り組みに名前をつけた。
アーバン・マイニング。都市鉱山。
ロジックはシンプルだ。
日本国内には鉱山はないが、40年にわたり、世界有数の電子機器消費国であり続けてきた。すべての携帯電話、すべてのコンピュータ、すべてのエアコンには、貴重な金属の断片が含まれている。
鉱山は地下にない。都市の中にあるのだ。
調査によると、日本の電子廃棄物に含まれる金の総量は世界の金埋蔵量の約16％に相当する。
世界はこのシステムの力を一度目にしたが気に留めなかった。
2020年東京オリンピックのすべてのメダルは一般市民から寄付された古い携帯電話から抽出された金属で作られた。
5,000個のメダルが、1グラムも採掘することなく作られたのだ。
誰もが、これは気の利いた環境プロジェクトだと思った。しかしそれは予行演習だった。
今日、そのシステムは本来の使命を果たす時を迎えた。
日本のエアコンにそれらの金属を組み込んだのは誰か？
中国だ。
中国は40年もの間、自らの手でそれらの金属を日本に売り続けてきた。日本はそれらを買い、機器に組み込み、使用し、廃棄した。
それらのスクラップが、今や日本の金属倉庫になった。
国は一度売ったものを取り戻すことはできない。
さらに別の側面がある。中国のメディア自身がそれを指摘している。
このプログラムの公式な対象はエアコンの生産だ。
しかし、中国の報道記事で強調されている詳細はこうだ。このプログラムを運営する三菱電機は、ミサイルやレーダーシステムを製造する日本最大の防衛関連企業の一つでもある。エアコンの磁石に使われている金属は、誘導システムに使われているものと同じだ。
この問題にはもう一つの側面もある。
リサイクルは困難でコストもかかる。回収率は低い。35％という目標はエアコン生産の需要を賄うに過ぎない。廃棄物から得られる金属では、中国の輸出分を補うことはできない。
だが、そもそもそれが目的ではない。
真の目的は、時間を稼ぐことだ。
インドやグリーンランドからの資源供給が本格化するまで、産業を存続させるための架け橋を築くためだ。
2010年の最初の供給停止時の結果を思い出してほしい。
その供給停止により、日本は調達先の多様化とリサイクルを余儀なくされ、世界生産における中国のシェアは97％から約60％に低下した。
ある国を資源から締め出すと、その国に絶望を与えるのではない。準備の時間を与えるのだ。
今日、誰もが笑うこのエアコン計画こそが、その準備の二度目の試金石だ。
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