The China rare earth metals fix: still over a trillion dollars and a decade away
Inside China Business
昨年11月、トランプ大統領は、中国のレアアース独占は18カ月から2年以内に終わるだろうと予測した。しかし、それから約1年が経過し、アナリストたちは軽レアアース類については一定の進展が見られるものの、2030年までに状況が大きく変わるほどにはそのペースは十分ではないと結論付けている。
一方、重レアアース類に関しては中国の支配は少なくともあと10年は続き、その支配を打破するには1兆ドル以上の費用がかかる見込みだ。武器メーカーや製造業が緊急に求めているのは、まさにこの重レアアース類である。中国は、軍事用途向けのレアアース金属および磁石について厳格な輸出禁止措置を講じている。
中国は、現代生活に不可欠な最も重要な金属の採掘と精製において、ほぼ独占状態にある。これは、再軍備のために中国のレアアース金属や磁石を必要としている米国防総省（ペンタゴン）やEUにとって大きな問題だ。これはAI分野や、そこに投資された数兆ドルにとっても大きな問題だ。AIデータセンターを建設するには、中国産の部品や材料が必要だからだ。また、新エネルギー車や発電設備を製造する西側のメーカーにとっても大きな問題である。
何十年もの間、武器メーカーや工場は、電話一本で爆弾や戦闘機、電気自動車の製造に必要なものを何でも注文できるものだと当然のように考えてきた。しかし、中国はペンタゴンから資金提供を受けている西側企業へのレアアースの輸出を遮断した。そして、そのような企業はほぼすべて該当するようだ。今やペンタゴンが製品を製造できなくなっているため、これは国家的な緊急事態となっており、西側諸国の政府は問題を迅速に解決すると約束している。
昨年11月、トランプ大統領はレアアースにおける米国の中国への依存は18カ月以内に終わると述べた。日本、オーストラリア、英国との新たな提携により、その時点から1年後――遅くとも2年以内――には、「レアアースは本当に問題ではなくなる」と保証した。
中国の輸出規制は「米国とその同盟国を奮起させ、ワープスピードで」新たなサプライチェーンを構築させた。この「ワープスピード」という表現についてはひとまず置いておくが、以前にも聞いたことがある話だ。
マウンテン・パス・マインという米国企業がある。同社はニューヨークのヘッジファンドに買収され、操業再開と拡大に向けて多くの新規資本を集めている。所有者の一人は元ヘッジファンドマネージャーであり、現在はマウンテン・パスの日常業務を統括している。彼こそが、米国においてレアアース産業の専門家と呼ぶのに最も近い存在かもしれない。
なぜヘッジファンドマネージャーが西部へ赴き、シャベルやバケツのようなものを買い求めているのかを理解する鍵はここにある。理由は「西側の再軍備サイクル」だ。現在、新たなミサイル、爆弾、ドローン、戦闘機、潜水艦が切実に求められている上、ヨーロッパやペルシャ湾、ガザでの戦争で破壊されたすべての軍需品の補充も必要とされている。マウンテン・パスにおいてMPマテリアルズは、理論上、ペンタゴンが切実に不足している金属の一部を供給できるよう生産規模を拡大できる数少ない企業の1つだ。
世界の地図は、この金属争奪戦の重要な要素だ。左から銅、コバルト、リチウム、ニッケル、グラファイト、そしてレアアースが示されている。左の縦棒は2024年の採掘状況を示し、右は2030年の状況を示している。この状況に大きな変化をもたらすものは何もない。オーストラリア（水色）はリチウムを豊富に保有しているが、2030年までに中国（赤）にシェアを奪われる見込みだ。またフィリピンを除けば、他のすべての国は、米国やEUより中国にはるかに近い位置にある。これが採掘の状況だ。次に加工だが、ここでも中国とその主要貿易相手国のシェアは、世界のその他の地域を合わせたものよりも大きい：
昨年11月から11ヶ月が経過し、中国とその主要貿易相手国が掌握しているあらゆる物資について、ホワイトハウスが新たなサプライチェーンを構築しようとする取り組みの時間は刻々と迫っている。一部の軽レアアースについては、この10年の終わりまでに進展が見られる可能性もある。しかし、それでも2030年12月の話で2027年半ばではない。その他の品目については、アナリストらは、産業における中国の支配が少なくともあと10年は続くと見ている。
ペンタゴンが必要としているのは重レアアースだ。ジスプロシウムやテルビウムの場合、2035年になっても、中国の供給量は依然として世界の他の地域を合わせた量の4倍を超えるだろう。
そもそも軽レアアースについても状況は芳しくない。需要の伸びが、中国以外の供給が追いつくペースをはるかに上回っているからだ。中国への依存度を低減できる新技術や用途が開発される可能性はあるが、その説には後述する問題点がある。
ワシントンや欧州が直面する問題を如実に示している例が日本だ。日本はこの10年間、中国からの脱却を試みてきたが、実質的にほとんど成果を上げていない。日本のレアアース輸入全体の4分の3、そして重レアアースのほぼすべてが中国の供給業者によるものだ。重レアアースは処理が難しく、軽レアアースよりもはるかに希少である。そしてこれはサプライチェーン全体の問題だ。軽レアアースと重レアアースの中国および中国が支配する鉱山による供給割合は、それぞれ82％と96％に達している。精製段階では、その割合は91％と99％だ。磁石の生産段階では94％である。
そして再び地図の話に戻り、同じ問題に直面する。現在生産中の鉱山や、まだ計画段階にある鉱山のほとんどは、米国よりも中国とはるかに友好的な関係にある国々にある
そもそも米国自体にはほとんどのレアアースが存在せず、鉱床がどこかで見つかったとしても、それを地中から採掘するには長い時間がかかる。採掘が終わればそれらを分離する必要があるが、それが中国の優位性が際立つ点だ。中国はこの競争に数十年も前から着手していたからだ。
中国は鉱山、精製所、特許、そしてこれらすべての技術に関する深い専門知識を保有している。分離と精製には化学分野のトップクラスの人材が必要だが、世界トップクラスの化学系大学プログラムのほぼすべてが中国にある。米国にはレアアース分離の専門家が100人未満しかいないが、中国には数千人いる。
分離における課題は、化学プロセスと、その設備を整えるために必要な莫大な費用だ。軽レアアースは区別しやすい。しかし、重レアアースについては、それらを分離するために非常に手間のかかる精製プロセスが必要となる。分離施設には、油や酸性液が入った一連のタンクが備わっている。
その混合物を工業用グレードにするには、これらのプロセスを数十回繰り返す必要がある。最高純度を得るには、1,000回以上の反復処理が求められる。ここで「熟練した人材の経験」が重要になる。岩石を観察する元ヘッジファンドマネージャーにはその専門知識はなく、それらを手に取って中国に送り、分離・精製作業を依頼する以外ないことがわかるだろう。
そして、中国に依存しない新たなサプライチェーンを構築するという競争には、もう一つの深刻な障害がある。それは需要と供給の法則そのもの、つまり支払われる価格だ。
重レアアースと軽レアアースの経済構造は並行して動いており、中国は供給を掌握している。ちなみに需要側の大部分も中国が占めている。レアアース類に関しては、あらゆる製品の価格を決定する「中間点」で交渉を行っているのは中国企業だ。
新たな探査と開発を促すにあたり、西側諸国の政府は、将来的に投資家や事業者を中国の競争からいかに隔離するかという課題に直面している。最低価格の保証は一つの案だ。西側市場向けのレアアース生産者に対し高価格を保証することで、生産者は今後数十年にわたる数十億ドル規模の投資をより安心して行えるようになるかもしれない。
問題は、政権が定期的に交代することだ。トランプ政権下で締結された合意が、2029年には効力を失っている可能性があり、2035年となればなおさらだ。しかし、それはまた、代替材料を見つけることでレアアース問題を回避するよう設計するエンジニアの意欲を損なうことにもなる。
今のところ、米国政府はこの問題に資金を投入している。ちなみに、2026年の新規投資額は、中国が数十年前にサプライチェーンを構築するために支払った金額をはるかに上回っている。したがって、投資資本利益率（ROIC）の観点から見れば、これはすでに構造的な問題となっている。今年の第1四半期までに90億ドルを超える新規プロジェクトが発表され、一部の生産はすでに稼働している。
そして、先ほど触れた2つの元素――ジスプロシウムとテルビウム――に再び目を向けてみよう。エナジー・フューエルズ社はユタ州にジスプロシウムの施設を保有しており、分離・精製技術の習得を進めており、これまでに40キログラムを生産した。これはブルームバーグが取り上げるほど注目に値する成果だが、彼らがまだどれほど道のりが長いのかは明らかだ。
40キロではF-35の2機分にしかならず、海軍にとっては全く役に立たないのである。
残り1年を切った現在、目標には程遠い状況だ。
参考資料とリンク：
トランプ「米国は18カ月以内に中国のレアアースへの依存を終わらせられる」https://www.ntd.com/trump-says-us-rare-earths-emergency-program-will-end-china-dependency-within-18-months_1105464.html
中国の支配を打ち破ろうとする米国のレアアース企業 | 60 Minutes https://www.youtube.com/watch?v=6S2gHos7NFA
400億ドルの鉱物賭け：西側の再軍備が行き詰まる前に、トランプは中国の支配を打ち破れるか？
https://www.zerohedge.com/commodities/40-billion-minerals-gamble-can-trump-break-chinas-chokehold-wests-rearmament-hits-wall
米国が1.2兆ドル規模のレアアース危機を解決するには、あと10年が必要だ
https://www.bloomberg.com/graphics/2026-us-china-heavy-rare-earth-magnets-defense/
米国、防衛装備向け重要鉱物プロジェクトの探索を拡大
https://www.bloomberg.com/news/articles/2026-08-24/us-expands-search-for-critical-mineral-projects-for-defense-gear
中国のレアアース供給制限は米国防総省に深刻な打撃を与える
https://www.defenseone.com/threats/2025/04/chinas-rare-earth-mineral-squeeze-will-hit-pentagon-hard/404776/
国防総省のレアアース確保の動きが、中国の支配と衝突
https://www.mining.com/pentagon-rare-earth-push-collides-with-chinas-grip/
グーグル、アマゾン、マイクロソフトが中国のデータセンターサプライヤーを必要とする理由
https://www.theinformation.com/newsletters/ai-infrastructure/google-amazon-microsoft-need-chinese-data-center-suppliers
リン化インジウムの輸出に対する中国の規制が、AIデータセンターの展開を脅かす
https://www.reuters.com/world/china/chinas-control-over-indium-phosphide-exports-threatens-ai-data-centre-rollout-2026-06-11/
中国、輸出規制で米国の希土類企業などを標的に
https://www.reuters.com/world/asia-pacific/china-targets-us-rare-earth-other-firms-with-export-controls-2026-06-22/
MP Materials、会社概要
https://mpmaterials.com/leadership/michael-rosenthal/
レアアース貿易戦争はさらに複雑化した：中国の産業は国内での供給を必要としているhttps://www.youtube.com/watch?v=lNRk8or-fd8
米国のレアアース投資と価格下限設定は、中国の市場支配に挑むことを狙っている
https://www.spglobal.com/energy/en/news-research/latest-news/metals/052926-us-rare-earth-price-floors-aim-to-challenge-chinas-market-grip
図表：世界のクリーンエネルギー製造、数字で見る
https://www.canarymedia.com/articles/clean-energy-manufacturing/chart-global-clean-energy-manufacturing-by-the-numbers
化学分野における世界トップの大学
https://www.usnews.com/education/best-global-universities/chemistry
中国がさらに5兆ドル規模の産業を掌握し、欧州は資金と雇用を移している